Фотоизображение является условным. Реальное состояние может отличаться от фотоизображения. Имеются следы бытования.
Действие романа разворачивается в 1929–1930 годах и описывает ход сталинской индустриализации в провинциальном городе. Произведение основано на реальных исторических событиях и людях, которых Малышкин лично встречал.
Прообразом захолустного Мшанска, из которого уезжает один из героев (Тишка), является Мокшан — уездный город в Пензенской губернии, рядом с которым родился и вырос сам Малышкин. В Красногорске, где происходит описанная в романе социалистическая стройка, угадывается Магнитогорск, в котором в годы первой пятилетки развернулось строительство нового металлургического комбината.
Центральная тема романа — преобразование личности в новых социалистических реалиях. И. Н. Крамов характеризовал произведение как magnum opus Малышкина и отмечал, что в нём «тщательно разработан и глубоко прочувствован грандиозный образ потянувшейся к новой жизни уездной захолустной Руси».
Роман совмещает черты романа воспитания и формирующегося канона советского производственного романа.
В книге писатель показал исполинский труд народа, перестройку сознания широких масс, формирование «нового человека — созидателя». Ему удалось тесно связать тему партии и тему народа, создав ряд запоминающихся образов коммунистов.